贝类是动物学界的第二大门类――软体动物门，全球约有115000多种。软体动物门的动物种类多、分布广，与人类关系密切，有史以来与人类经常接触。贝类学又称软体动物学，是研究软体动物的分类、形态、生理、生态等的一门学科。

我国人民很早就开始了对贝类的观察和研究，如：《尔雅》、汉代《相贝经》、唐代《艺文类聚》、明代《本草纲目》等几十种古书中都曾经有许多有关贝类的记载，对于各种贝类的形态、生态以及利用都有细微的描述。特别在《本草纲目》中记述了30余种贝类药物，一些种类还附有绘图。古书中一些贝类的名称还沿用至今，如：蚌、贻贝、石决明等。两千年前，我国也已经有记载人工育珠以及牡蛎养殖的技术。

18、19世纪，在我国从事贝类学研究的主要是一些外国的传教士、旅游者和学者。他们随着传教、旅游和考察队伍来到我国，在我国进行考察，并获得了大量的贝类标本与资料。国外一些博物馆至今仍然收藏着这些标本。法国人还曾在上海以及天津建立了博物馆，收藏了大量的贝类标本。厄德采集了长江流域大量的淡水、陆生贝类标本以及我国西南地区的贝类标本。这些标本存放于上海震旦博物馆，而他的研究结果形成了两本着作――《南京和华中淡水贝类（1876～1888）》（描述蚌科140种，蚬科50种）和《中华帝国自然历史论文集（1882～1889）》（记述了淡水和陆生螺类近500种）。