试管婴儿这个名称实际上很不恰当的。因为人们往往会误解为胎儿在试管内发育生长的。事实上的试管婴儿是指把精子和卵子分别收寄后，放在试管内进行培养，使能相互结合成授精卵，在受精卵开始分裂到8~12个细胞时，就将其移入子宫内使扎根生长，所以真正人名称应称为体外受精，胚胎移植，或者简称体外受精。

虽然试管婴儿在世界上至少已有200名诞生，但是它的成功却不是轻而易举的，详细的操作过程这儿就不谈了，只是简单地介绍一下原理。为了使采集的卵子达到成熟或接近成熟的程度，在采卵前先要用促性腺激素和克罗米芬等促排卵剂使卵泡发育成熟。在卵泡已成熟而尚未破裂时，经腹腔镜插入腹腔穿刺卵泡抽吸采卵，取出的卵子经验明确实无误以后，加入培养液孵育1一6小时，使充分成熟。

体外受精需加入50万一500万个精子，故在男子射出精液以后要先离心去除精液浆，然后放在培养液中，作体外孵育数小时。接着与卵子一起放在培养液中培养，在培养24~40小时后，即可见到已开始分裂受精卵，表示受精已成功。再继续培养至72~76小时会出现8个细胞以上的受精卵，在这胚胎形状形成的时刻，就要用塑料管将其吸入后，输送到子宫底部使胚胎进入宫腔。在胚胎植入的同时，还必须与子宫内膜的发育同步，才能使胚胎在子宫内"生根，结果"。

虽然写起来只是淡淡的几笔，但其具体操作是非常精确的，稍一差错就会造成失败。所以轻易不用，一般只用于：①输卵管阻塞;如女方单侧或双侧输卵管完全缺失，或用手术方法不能纠正的输卵管完全闭塞。②精子数目减少：由于体外受精培养时所需的精子密度低(50~500万/毫升);所以对于精子数极少的病人也可以试用。但是精子数少的精液，精子活动力也往往减弱，因此常会影响体外受精的成功。③免疫性不育：不论男女哪一方体内存在抗精子抗体，都可以使正常受孕失败。在体外受精可以免除这些抗体的影响。④原因不明的不孕：经过仔细检查，夫妇双方都没有器质性疾病，而现有的检查方法又不能明确已排出的卵是否能进入输卵管，卵子是否已与精子结合，以及受精卵是否达到子宫"生根、结果"，可考虑试用体外受精。